Crean polímero comestible para empaquetar alimentos

La biotecnología de los recubrimientos comestibles es una respuesta a los requisitos del consumidor actual, directamente relacionados a combatir la contaminación plástica por el envasado de alimentos, la cual también incrementa el desperdicio de insumos. Ante esto, científicos de la Universidad Sri Venkateswara y Sri Padmavati Mahila Visvavidyalayam, en India, junto con especialistas rusos de la Universidad Federal de los Urales y la Rama Ural de la Academia de Ciencias de Rusia, lograron producir películas comestibles para empaquetar distintos tipos de alimentos, como verduras, frutas, carnes y mariscos.

Los expertos en síntesis orgánica crearon tres tipos de estos recubrimientos, hechos a partir de alginato de sodio, un polímero natural que se extrae de diferentes variedades de algas marinas (en especial, de las especies Macrocystis pyrifera y Ascophyllum nodosum) y que actúa como gel líquido en un medio acuoso, es decir que, al ser macromoléculas de carbohidrato, el biopolímero adquiere como propiedad, tras un proceso de hidrólisis, la capacidad de formar películas en sus paredes celulares, formadas por una mezcla de varias sales.

Además, adicionaron ácido ferúlico a las moléculas de alginato, con el fin de contar con un antioxidante natural que funciona como agente antiviral, extiende la vida útil de los alimentos y, en conjunto con el biopolímero, forma un tejido reticular homogéneo, fuerte y rígido, que, al mismo tiempo, es soluble en agua, al punto de desaparecer en casi un 90 por ciento luego de las primeras 24 horas, por lo que es seguro para el medio ambiente y para la salud. Asimismo, la investigación sobre estas películas comestibles plantea que, a nivel industrial, cualquier fabricante de productos alimenticios o de polímeros puede elaborar este envasado natural, ya que sólo se debe cumplir con las normas y estándares de seguridad alimentaria.

La aplicación de estas capas comestibles consiste en utilizarlas como una barrera natural entre los componentes del alimento y la atmósfera que lo rodea, de tal forma que se protege el producto, impidiendo la migración de humedad, oxígeno, dióxido de carbono u otros compuestos, lo cual, a su vez, facilita la preparación y el consumo, manteniendo un sabor agradable durante más tiempo; por ejemplo, en frutas y hortalizas, evitan la resequedad por pérdida de humedad o el cambio de color debido a la oxidación; en carnes y pescados, aparte de prevenir la deshumidificación por almacenamiento, frescos o congelados, retienen los exudados, sin la necesidad de utilizar una sustancia absorbente, y conservan el peso neto del alimento; inclusive, gracias a los envasados naturales, es posible desarrollar nuevos sabores, pues se pueden incorporar otros ingredientes, de la misma manera que se adicionó el ácido ferúlico o antioxidante, derivado del ajo, el jengibre y la cúrcuma.

Actualmente, además del empaque alimentario, los alginatos de sodio son usados en muchas otras industrias, como en la impresión textil, la producción de fertilizantes, el sector farmacéutico y la gelificación dental.