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Si bien, algunos investigadores señalan que este terrible acontecimiento comenzó en Francia, en 1916, o en China, en 1917, diversos estudios sitúan los primeros casos en la base militar de Fort Riley, en Estados Unidos, el 4 de marzo de 1918.
Este suceso, junto con la reciente pandemia de COVID-19, está considerado como uno de los más graves en la historia moderna. La gripe española fue causada por un virus H1N1 con genes de origen aviar, que se propagó por todo el mundo durante 1918 y 1919.
Se estima que alrededor de 500 millones de personas o un tercio de la población mundial se infectaron con este virus, lo que ocasionó un número de muertes de, al menos, 50 millones en todo el mundo. Fue particularmente dañina para los niños menores de cinco años y las personas mayores de 65. También, ocasionó la muerte de una gran cantidad de adultos sanos, de 20 a 40 años.
Sin vacuna para proteger contra este virus y sin antibióticos para tratar infecciones bacterianas asociadas, los esfuerzos de control en todo el mundo se limitaron a intervenciones no farmacéuticas, como aislamiento, cuarentena, buena higiene personal, uso de desinfectantes y limitaciones de reuniones públicas.